Blue Mountain is een charter school

De charter-wet: een korte geschiedenis

In 1991 werd in de staat Minnesota de eerste charter-wet gestemd. Mits ze aan bepaalde voorwaarden voldoen, kunnen scholen een opstarttoelage krijgen van de overheid, gevolgd door een contract dat elke 3 of 5 jaar vernieuwd kan worden. Charterscholen zijn dus enigzins vergelijkbaar met het Vlaamse Vrije Onderwijs. Ondertussen bestaan er in de VS bijna vierhonderd charterscholen, waarin meer dan een miljoen kinderen school lopen.

Charterscholen zijn niet aangesloten bij een onderwijsnet (een 'schooldistrict'). Ze werken veelal op onafhankelijke basis en vertegenwoordigen een brede waaier aan pedagogische invalshoeken: in Oregon is er bijvoorbeeld ook een militaire charter school. Deze diversiteit is ook één van de basisdoelstellingen van de charter-wet van Oregon:

Het is de bedoeling [...] dat nieuwe schooltypes, publieke charter scholen genoemd, als een legitiem alternatief voor ouders, opvoeders en leden van de gemeenschap worden gecreëerd om verantwoordelijke risico's te nemen om nieuwe, innovatieve en flexiblere manieren te vinden in het opleiden van kinderen binnen het publieke schoolsysteem. De wetgevende vergadering wil hiermee in het publieke schoolsysteem in Oregon een atmosfeer creëren waar onderzoek en ontwikkeling van nieuwe leermogelijkheden actief wordt nagestreefd.

Charter contract

Scholen die willen charter school worden, dienen aan een aantal criteria te voldoen. De school die als charter school erkend wil worden dient een contract in bij het schooldistrict, die de aanvraag evalueert. Hieronder een aantal zaken die in het contract vermeld dienen te worden:

- filosofie en missie van de school
- hoe er geleerd en onderwezen wordt
- curriculum van de school
- verwachte resultaten van het curriculum
- methode van rapporteren van die resultaten
- beleidsstructuur van de school
- inschrijvingsprocedure voor nieuwe studenten
- financieel plan
- procedures voor discipline, straf of uitsluiting van de studenten
- stafleden van de school, met hun kwalificaties
- betrokkenheid van de gemeenschap bij het plannen en voortzetten van de school

Eens het contract getekend is, vormt het de basis voor de samenwerking tussen de school en het district: toekomstige evaluaties van de school gebeuren op basis van het gemaakte contract.

Testen

De bijzondere aard van het onderwijs in Blue Mountain School zorgde voor enkele uitdagingen bij het opstellen van hun charter-contract met het district.

Aangezien kinderen hier zelfgestuurd leren, weten ze op een bepaalde leeftijd veel meer af van bepaalde vakken en veel minder van andere dan hun leeftijdsgenoten in het traditionele onderwijs. Dit zorgt ervoor dat gestandaardiseerde tests geen goede graadmeter zijn voor het leren van de studenten op de school. Toch vindt het district ze belangrijke evaluatie-instrumenten en is overeengekomen ze aan te bieden aan de studenten die ze willen afnemen.

Er zijn een aantal studenten in de school die regelmatig meedoen aan de examens, maar de meeste kiezen ervoor om gerichter te gaan studeren als voorbereiding op hun voortgezette opleiding. De meeste basisvaardigheden en -kennis doen ze op door ze te leren als ze ergens nuttig zijn, of door erover te lezen en te spreken.